L’oignon, légume bisannuel, est le bulbe d’une plante herbacée appartenant à la grande famille des alliacées, comme l’ail. Son nom provient du latin unio, qui fait référence à sa particularité d’avoir un bulbe indivisible. Produit dans toutes les régions tempérées du monde, il en existe de nombreuses variétés, plus ou moins bien pourvues en antioxydants.

L’oignon est l’un des légumes les plus anciens : originaire du nord de l’Asie, il est cultivé depuis plus de cinq mille ans. Les textes égyptiens mentionnent qu’il était donné en salaire aux esclaves Déposé dans les tombes, en offrande aux dieux, il devait servir lors du voyage vers l’au-delà. Les Romains lui réservaient des jardins spéciaux, les cepinae. Les Gaulois pensaient, pour leur part, qu’il permettait de prédire la météo : un grand nombre de pelures annonçait un hiver rigoureux.

L’oignon tient une place importante dans la cuisine et l’alimen­tation depuis le Moyen Âge, principalement dans les pays du nord de l’Europe. C’est Christophe Colomb, lors de son second voyage en 1493, qui a fait découvrir l’oignon aux Américains. Il était donné comme aliment antiscorbut aux marins qui par­taient en haute mer.

Atouts nutritionnels et bienfaits de l’oignon

Parmi les bienfaits de l’oignon, on peut noter qu’il est pourvu de quantités non négligeables de potassium, vitamine C et vitamine B6 permettant de compléter les apports quotidiens. Mais son atout nutritionnel réside dans sa richesse en antioxydants, principalement des anthocyanines (couleur rouge) et des flavonols (couleur jaune), dont la quercétine. Cette quercétine semble très bien assimilée par l’organisme.

Les oignons blancs contiennent beaucoup moins d’antioxydants que les oignons rouges ou jaunes.

Ce sont les oignons rouges qui ont en moyenne l’activité antioxydante la plus importante.

Préparer et consommer l’oignon

L’oignon se consomme frais, mi-sec ou sec. Les oignons blancs se dégustent dans des salades, en apéritif. Les oignons colorés sont destinés à une consommation en bulbe sec (oignons de garde). L’oignon frais contient beaucoup plus de vitamine C que l’oignon de garde, qui peut être consommé toute l’année.

Pour profiter de tous les bienfaits de l’oignon frais, il faut le consommer cru de préférence, car la vitamine C est détruite en grande partie par la chaleur. Les études menées sur l’impact de la cuisson montrent par ailleurs une diminution de sa teneur en flavonoïdes et donc une réduction de son activité antioxydante lorsque l’on fait bouillir l’oignon.

L’oignon est cependant assez indigeste, et la cuisson lui apporte une saveur plus douce. Il peut donc être recommandé de le hacher finement pour permettre une cuisson rapide limitant les pertes. Un oignon coupé perd une partie de son jus et de son arôme, c’est pourquoi il vaut mieux ne pas le préparer longtemps à l’avance. Les antioxydants se trouvant en majorité dans les couches externes de l’oignon, il est important de veiller à ne retirer que la première couche lors de l’épluchage.

Bienfaits de l’oignon : propriétés anticancer de l’oignon

La consommation de légumes de la famille des alliacées diminue­rait les risques de cancers de l’estomac et de l’intestin. Certai­nes études montrent un lien entre la consommation d’oignons et la diminution du risque de développer certains cancers. Une augmentation de la consommation hebdomadaire d’oignons de 80 g (soit une portion), par exemple, permettrait une réduction du risque de développer le cancer de l’utérus de 20 %. Et la consommation hebdomadaire de 1 à 7 portions d’oignons per­met de réduire les risques de cancer du côlon, du larynx et des ovaires. Pour une consommation supérieure, il y a également diminution des risques de cancer de l’œsophage, de la cavité orale et du pharynx. Des liens ont également été établis entre consommation d’oignons et cancers du cerveau, de l’œsophage et de l’estomac. Enfin, une consommation importante d’oignon permettrait de réduire la mortalité par cancer de la prostate.

Les bienfaits de l’oignon toucheraient plusieurs étapes du développe­ment du cancer, comme le montrent plusieurs études en labo­ratoire ou chez l’animal : des extraits d’oignon s’opposent aux mutations qui peuvent être à l’origine de cancers et diminuent la multiplication des cellules cancéreuses.

L’oignon est riche en alline aux propriétés antioxydantes, antivirales, détoxifiantes et anticarcinogènes. Elle se libère lorsque l’oignon est coupé. Une succession de réactions enzymatiques permet la création d’un mélange complexe de composés sul­furés dont certains limiteraient la multiplication des cellules cancéreuses.

Il contient également une quantité importante de quercétine, un flavonoïde très important qui permettrait de diminuer l’in­cidence de certains cancers.

Autres bénéfices santé

• Action diurétique : du fait de la présence de fructosanes et d’un rapport potassium/sodium élevé.
• Action protectrice sur le système cardio-vasculaire : chez l’homme, la consommation quotidienne de 200 g d’oignons crus permet d’inhiber l’agrégation plaquettaire, protégeant ainsi des risques d’obstructions des vaisseaux. Cette activité anti-agrégante est cependant treize fois plus faible pour l’oignon comparé à l’ail. Chez l’animal, l’oignon diminue le taux de tri­glycérides sanguins.
• Action hypoglycémiante : chez l’animal et chez l’homme, certains composés soufrés comme les disulfures d’allyle et de propyle s’opposent à une élévation excessive de la glycé
• Action bactériostatique : frais, l’oignon empêche la proliféra­tion des microbes et serait antimicrobien contre les bactéries gram+.